¿Cómo se reproducen los tiburones? ¿Es cierto que tienen «penes de tiburón»? Cada invierno, los tiburones grises del Oceanogràfic protagonizan uno de los comportamientos más sorprendentes que pueden observarse en un acuario: el ritual de cortejo y apareamiento.
Durante esta época es posible descubrir cómo los machos buscan a las hembras, por qué las muerden durante la cópula y cuál es la función de unos órganos reproductores muy particulares conocidos científicamente como pterigopodios.
Estas conductas son similares a las que desarrollan los tiburones en el medio natural y permiten conocer mejor la biología reproductiva de uno de los grupos de vertebrados más antiguos del planeta.
¿Cómo se reproducen los tiburones?
A diferencia de la mayoría de peces óseos, los tiburones presentan fecundación interna.
Esto significa que el macho introduce directamente el esperma en el aparato reproductor de la hembra, aumentando las probabilidades de fecundación.
Para ello utilizan unos órganos especializados llamados pterigopodios o clásperes, exclusivos de tiburones y rayas.
Esta estrategia reproductiva ha contribuido al éxito evolutivo de estos animales durante más de 400 millones de años.
¿Los tiburones tienen pene? ¿Qué son los «penes de tiburón»?
Una de las preguntas más frecuentes sobre la reproducción de estos animales es si los tiburones tienen pene.
Aunque muchas personas buscan en internet «penes de tiburón», el término científico correcto es pterigopodio o clásper.
Se trata de una modificación de las aletas pélvicas presente únicamente en los machos.
Estos órganos representan una adaptación exclusiva de tiburones y rayas y constituyen una de las principales diferencias respecto a la mayoría de peces.
Los tiburones machos poseen dos pterigopodios, conocidos popularmente como «penes de tiburón», aunque durante el apareamiento normalmente utilizan solo uno para introducir el esperma en la cloaca de la hembra.
A diferencia de los machos, las hembras presentan unas aletas pélvicas de aspecto uniforme y sin estas prolongaciones características.
¿Sabías que…?
Los tiburones machos no tienen un pene como el de los mamíferos. Poseen dos pterigopodios, órganos reproductores derivados de sus aletas pélvicas que únicamente utilizan durante la cópula.
¿Cómo se aparean los tiburones? ¿Cómo usan los dos penes de tiburón?
El apareamiento de los tiburones comienza con un complejo ritual de cortejo.
Durante la época reproductiva, los machos persiguen insistentemente a las hembras intentando colocarse junto a ellas para iniciar la cópula.
Una vez alcanzan la posición adecuada, emplean uno de sus pterigopodios para realizar la fecundación.
En muchas especies, este proceso apenas dura unos minutos, aunque el cortejo previo puede prolongarse durante bastante más tiempo.
¿Por qué los tiburones muerden a las hembras?
Uno de los aspectos más llamativos del apareamiento de los tiburones son las mordeduras que los machos realizan sobre las hembras.
Aunque pueda parecer un comportamiento agresivo, forma parte del proceso reproductivo.
El macho utiliza la mordida para sujetar a la hembra y estabilizar ambos cuerpos mientras introduce el pterigopodio.
Como adaptación a este comportamiento, las hembras presentan una piel considerablemente más gruesa que la de los machos, lo que reduce las lesiones y facilita una rápida recuperación.
El apareamiento de los tiburones grises en el Oceanogràfic
Entre los meses de diciembre y marzo, los tiburones grises del Oceanogràfic muestran conductas reproductivas similares a las observadas en libertad.
Durante este periodo los machos persiguen constantemente a las hembras y ambos animales reducen parcialmente su alimentación, ya que concentran gran parte de su actividad en el proceso reproductivo.
Observar este comportamiento en un entorno controlado permite comprender mejor la biología de una especie que rara vez puede estudiarse con tanto detalle en el medio natural.
¿Todos los tiburones se reproducen igual?
Aunque todos los tiburones presentan fecundación interna, no todas las especies tienen el mismo tipo de reproducción.
Existen tres estrategias principales:
- Ovíparos: ponen huevos que continúan desarrollándose fuera del cuerpo de la madre.
- Ovovivíparos: los embriones permanecen dentro de huevos retenidos en el interior de la madre hasta el nacimiento.
- Vivíparos: las crías completan su desarrollo dentro del útero materno y nacen completamente formadas.
Esta enorme diversidad reproductiva constituye una de las características más fascinantes de los tiburones.
¿Por qué es importante estudiar la reproducción de los tiburones?
Muchas especies de tiburones producen pocas crías y alcanzan la madurez sexual tras varios años de vida.
Estas características hacen que sus poblaciones sean especialmente vulnerables frente a amenazas como la sobrepesca, la captura accidental o la pérdida de hábitat.
Comprender cómo se reproducen permite identificar las épocas y zonas de reproducción para desarrollar mejores estrategias de conservación.
El Oceanogràfic y la conservación de los tiburones
El Oceanogràfic participa en diferentes proyectos de investigación y conservación centrados en tiburones y rayas.
El estudio de su comportamiento reproductivo, bienestar y fisiología contribuye a mejorar el conocimiento científico sobre estas especies y a sensibilizar a la sociedad sobre la importancia de proteger a unos animales fundamentales para el equilibrio de los ecosistemas marinos.
Uno de estos proyectos es la colaboración con OCEARCH en la expedición «Save the Med», cuyo objetivo es estudiar la presencia de tiburones blancos en aguas españolas y conocer mejor sus movimientos, biología y estado de conservación.
Preguntas frecuentes
Sí. Aunque muchas personas buscan «penes de tiburón», el término científico correcto es pterigopodios.
Son dos órganos reproductores presentes únicamente en los tiburones y rayas macho que permiten la fecundación interna.
Porque necesitan sujetarlas durante la cópula. La piel de las hembras es más gruesa y está adaptada para soportar estas mordeduras.
En el Oceanogràfic, el comportamiento reproductivo suele observarse entre diciembre y marzo.
