¿Cómo nacen los pingüinos? Aunque su cuerpo hidrodinámico y su extraordinaria capacidad para nadar puedan generar dudas, el pingüino no es un mamífero: es un ave marina. Tiene plumas, respira mediante pulmones, mantiene una temperatura corporal constante y se reproduce poniendo huevos.
En el Oceanogràfic de València, las parejas de pingüino Juanito o papúa (Pygoscelis papua) han completado con éxito diferentes ciclos reproductivos. La construcción del nido, la incubación compartida y la alimentación de los polluelos permiten observar de cerca un proceso biológico que, en el medio natural, se desarrolla en colonias del hemisferio sur.
Los nacimientos registrados en el área de Antártico forman parte de varias generaciones criadas bajo cuidado profesional y permiten divulgar cómo nacen los pingüinos, cómo se reproducen, cómo colaboran los progenitores y qué cambios experimentan los polluelos antes de entrar por primera vez en el agua.
¿El pingüino es mamífero o ave?
El pingüino es un ave, no un mamífero. Pertenece al orden Sphenisciformes y a la familia Spheniscidae, que reúne a las distintas especies de pingüinos.
Comparte con otras aves varias características fundamentales:
- nace de un huevo;
- posee plumas;
- tiene pico y carece de dientes;
- respira mediante pulmones;
- mantiene una temperatura corporal estable;
- sus extremidades anteriores derivan de alas.
La diferencia más visible es que los pingüinos han perdido la capacidad de volar. A lo largo de su evolución, sus alas se transformaron en aletas rígidas y potentes, adaptadas para impulsarse bajo el agua. Su plumaje denso y su capa de grasa contribuyen a reducir la pérdida de calor, mientras que la forma de su cuerpo disminuye la resistencia durante la natación. Los pingüinos son aves acuáticas no voladoras originarias del hemisferio sur, aunque no todas las especies viven exclusivamente en la Antártida.
Respuesta rápida: el pingüino no es un mamífero. Es un ave que pone huevos y alimenta posteriormente a sus polluelos con comida regurgitada.
¿Cómo nacen los pingüinos?
Los pingüinos nacen mediante un proceso de reproducción ovípara. Esto significa que el embrión se desarrolla dentro de un huevo puesto por la hembra.
El ciclo reproductivo comprende varias fases:
- Formación de la pareja y cortejo.
- Construcción -a excepción del pingüino emperador y el rey- y defensa del nido.
- Puesta de uno o dos huevos, según la especie.
- Incubación por uno o ambos progenitores.
- Eclosión del huevo.
- Cuidado y alimentación del polluelo.
- Sustitución del plumón por el plumaje juvenil.
- Entrada progresiva en el agua e independencia.
En el pingüino Juanito, la puesta habitual está formada por dos huevos. Ambos miembros de la pareja participan en la incubación y se alternan para que uno proteja el nido mientras el otro se alimenta en el mar. En poblaciones estudiadas en medio silvestre, la incubación dura alrededor de 35 días, aunque puede existir cierta variación según la población y las condiciones ambientales.
Así es como nacen los pingüinos
En este vídeo puedes ver como nacen los pingüinos Juanito del Oceanogràfic de Valencia
El cortejo y la construcción del nido
Los pingüinos Juanito construyen sus nidos en el suelo utilizando principalmente pequeñas piedras. Los montículos permiten mantener los huevos separados de la humedad y delimitan el espacio reproductivo dentro de la colonia.
La selección, transporte y colocación de los guijarros forman parte del comportamiento reproductivo. Las piedras son un recurso valioso y los individuos defienden activamente sus nidos frente a otros miembros de la colonia.
Popularmente se dice que el macho “regala” una piedra a la hembra. Esa imagen describe una conducta observable durante el cortejo y la construcción del nido, pero conviene evitar interpretarla como un equivalente exacto de los regalos humanos: el guijarro cumple una función práctica dentro de la reproducción y puede contribuir a reforzar la interacción de la pareja.
Las parejas pueden mantener vínculos durante una temporada reproductiva y, en algunas poblaciones, reencontrarse en años posteriores. Sin embargo, la estabilidad de esos vínculos depende de factores como la supervivencia, la disponibilidad de pareja y el éxito reproductivo anterior
¿Cómo nacen los pingüinos y quién cuida de los polluelos?
En el pingüino Juanito, el macho y la hembra comparten la incubación.
Los adultos se alternan sobre los huevos mientras el otro miembro de la pareja se desplaza hasta el agua para alimentarse. Durante su turno, el progenitor mantiene los huevos en contacto con una zona vascularizada de la parte inferior del cuerpo, denominada placa incubatriz, que facilita la transmisión de calor.
Esta cooperación resulta esencial. El huevo necesita mantenerse dentro de un intervalo térmico adecuado y permanecer protegido frente a la humedad, las bajas temperaturas, los golpes y los depredadores.
No todos los pingüinos incuban de la misma manera. En el pingüino emperador, por ejemplo, el macho sostiene un único huevo sobre sus patas durante buena parte del invierno antártico. El pingüino Juanito, en cambio, utiliza un nido de piedras y ambos progenitores se turnan. Por eso no conviene utilizar el comportamiento de una especie para describir a todos los pingüinos.
¿Cómo nacen los pingüinos y cómo sale el polluelo del huevo?
Al final del desarrollo embrionario, el polluelo comienza a romper la cáscara mediante una pequeña estructura temporal situada en el pico, conocida como diente de huevo. Así es como nacen los pingüinos.
La eclosión no suele producirse de manera instantánea. El polluelo abre primero un pequeño orificio, comienza a respirar aire y va fragmentando la cáscara mediante movimientos repetidos. El proceso puede prolongarse varias horas.
Cuando nace, el polluelo:
- está cubierto por plumón;
- tiene una capacidad limitada para regular su temperatura;
- depende completamente de los adultos;
- todavía no posee un plumaje impermeable;
- no está preparado para nadar.
Por este motivo permanece protegido en el nido durante sus primeras semanas.
¿Cómo cuidan los pingüinos a sus crías?
Los pingüinos Juanito presentan cuidado biparental: ambos progenitores participan en la protección y alimentación de los polluelos.
Durante las primeras semanas, uno de los adultos permanece cerca del nido mientras el otro sale a buscar alimento. Posteriormente, cuando los polluelos son mayores, los dos pueden desplazarse al mar y las crías se agrupan temporalmente con otros jóvenes de la colonia en estructuras sociales conocidas como guarderías o crèches.
Estas agrupaciones no sustituyen el cuidado parental. Los adultos siguen reconociendo y alimentando a sus propias crías mediante señales acústicas y conductuales.
En poblaciones silvestres, los polluelos de pingüino Juanito suelen abandonar el nido y formar guarderías aproximadamente un mes después de la eclosión. El momento en el que completan el plumaje juvenil y entran en el mar varía entre poblaciones: puede ocurrir hacia los 62–82 días en zonas meridionales y más tarde, entre 85 y 117 días, en algunas poblaciones septentrionales
¿Cómo alimentan los pingüinos a sus polluelos?
Los adultos capturan peces, crustáceos y cefalópodos durante sus salidas al mar. Al regresar al nido, proporcionan el alimento al polluelo mediante regurgitación.
Esto no significa que el adulto conserva temporalmente el alimento en su aparato digestivo y lo devuelve de forma controlada hacia el pico del polluelo. Es una estrategia eficaz para transportar comida desde el mar hasta el nido.
Los polluelos estimulan la alimentación tocando o picoteando el pico del adulto. El progenitor abre la boca y transfiere una cantidad adaptada al tamaño y a las necesidades de la cría.
En el Oceanogràfic, los dos miembros de la pareja alimentan a los polluelos durante el periodo de dependencia. Sin embargo, la duración exacta del cuidado y el momento de la independencia no son idénticos en todos los individuos.
¿Cómo nacen los pingüinos? del plumón al primer baño
El plumón protege parcialmente al polluelo frente al frío, pero no es impermeable. Si una cría entra en el agua antes de desarrollar el plumaje juvenil, puede perder calor rápidamente y tener dificultades para flotar y nadar.
Durante su crecimiento, el polluelo sustituye progresivamente el plumón por plumas juveniles que forman una cubierta más compacta. Las plumas exteriores ayudan a repeler el agua, mientras que las capas internas retienen aire y contribuyen al aislamiento térmico.
Una vez completado este cambio, el joven empieza a explorar el agua. Sus primeros baños permiten desarrollar coordinación, resistencia y técnicas de natación antes de alcanzar la independencia.
El pingüino Juanito destaca por su velocidad bajo el agua. No obstante, aunque las cifras máximas dependen del tipo de medición y del contexto, se trata del pingüino más rápido del mundo.
Electra y Viola: dos hembras que criaron un polluelo
En 2020, las pingüinas Juanito Electra y Viola comenzaron a construir juntas un nido en el área de Antártico del Oceanogràfic. Al observar su conducta reproductiva, los cuidadores colocaron en su nido un huevo fértil procedente de otra pareja. Ambas lo incubaron y posteriormente participaron en la crianza del polluelo.
Este caso demuestra que las conductas de formación de pareja, construcción del nido, incubación y cuidado parental no dependen exclusivamente de una pareja formada por un macho y una hembra.
En aves marinas se han documentado parejas del mismo sexo en diversas especies y contextos. Desde un punto de vista científico, lo correcto es describir las conductas observadas —vínculo social, nidificación, incubación y cuidado— sin trasladar automáticamente categorías psicológicas o culturales humanas a los animales.
La historia de Electra y Viola tuvo una amplia repercusión porque permitió divulgar que el cuidado parental puede desarrollarse con éxito siempre que exista un huevo fértil y los individuos manifiesten las conductas necesarias para incubarlo y atender posteriormente a la cría.
¿Dónde vive el pingüino Juanito?
El pingüino Juanito presenta una distribución circumpolar en el hemisferio sur. Sus colonias reproductoras se encuentran en la península Antártica y en diferentes islas subantárticas, entre ellas las Malvinas/Falkland, Georgia del Sur, Kerguelen y otras islas del océano Austral.
No permanece todo el año sobre el hielo. Nidifica en zonas costeras libres de hielo, playas y terrenos abiertos donde puede construir nidos con piedras.
Su dieta varía geográficamente y según la disponibilidad estacional, pero incluye principalmente:
- peces;
- krill y otros crustáceos;
- calamares y otros cefalópodos.
Es un depredador marino que ajusta su alimentación a las presas disponibles alrededor de cada colonia
¿Qué amenazas afrontan los pingüinos?
Entre los principales factores que pueden afectar a los pingüinos se encuentran:
- el cambio climático;
- las alteraciones en la extensión y duración del hielo marino;
- los cambios en la distribución de peces y krill;
- la presión pesquera sobre sus zonas de alimentación;
- las enfermedades;
- la contaminación;
- las acciones humanas en las colonias.
Algunas poblaciones de pingüino Juanito han aumentado o ampliado su distribución en determinadas zonas, mientras otras pueden mostrar tendencias diferentes. Esto recuerda que la respuesta de una especie al cambio ambiental no es uniforme y debe analizarse por regiones y a largo plazo.
Proteger las áreas de alimentación alrededor de las colonias y gestionar adecuadamente la pesca de krill son medidas relevantes para conservar a los pingüinos y al conjunto del ecosistema antártico
Los pingüinos ayudan a comprender los efectos del cambio climático
El conocimiento sobre la reproducción y el comportamiento de los pingüinos no solo es importante para mejorar su cuidado bajo supervisión profesional, también para comprender cómo responden las poblaciones salvajes a los cambios ambientales.
Por ello, profesionales del Oceanogràfic participan en proyectos internacionales de investigación desarrollados en la Antártida junto al Museo Nacional de Ciencias Naturales (CSIC), la Universidad de Alcalá, el Instituto Pluridisciplinario Hubert Curien y la Academia Polaca de Ciencias, dentro del proyecto Perpantar (Personalidad de Pingüinos Antárticos).
La investigación se desarrolla en Isla Decepción, donde los científicos estudian varias especies de pingüinos del género Pygoscelis, entre ellas el pingüino Juanito (Pygoscelis papua), para comprender cómo las diferencias de comportamiento entre individuos pueden influir en su capacidad para adaptarse al cambio climático
Para ello se analizan aspectos como:
- las rutas migratorias;
- las zonas de alimentación;
- la personalidad y el comportamiento exploratorio de cada individuo;
- su estado sanitario mediante muestras biológicas;
- la respuesta de las colonias a los cambios ambientales.
Una parte fundamental del proyecto consiste en colocar pequeños geolocalizadores y dispositivos de seguimiento sobre algunos ejemplares salvajes. Antes de hacerlo en la Antártida, el equipo realizó ensayos con los pingüinos que habitan en el Oceanogràfic para comprobar que estos dispositivos podían instalarse de forma segura y sin alterar el comportamiento natural de los animales. Gracias a estas pruebas, fue posible optimizar la metodología antes de su aplicación en el medio natural.
La información obtenida permitirá comprender mejor cómo responden los pingüinos a la disminución de alimento, a las variaciones del hielo marino y a otros efectos derivados del cambio climático, contribuyendo al diseño de estrategias de conservación basadas en evidencia científica
Preguntas frecuentes sobre el nacimiento de los pingüinos
No. El pingüino es un ave marina no voladora. Tiene plumas, pico, alas transformadas en aletas y se reproduce mediante huevos.
Nacen al eclosionar un huevo previamente incubado. El polluelo rompe la cáscara con el diente de huevo y permanece bajo el cuidado de sus progenitores hasta desarrollar el plumaje juvenil. Así es como nacen los pingüinos.
La incubación suele durar alrededor de 35 días, aunque puede variar ligeramente según la población y las condiciones ambientales.
Lo habitual en el pingüino Juanito es una puesta de dos huevos.
En esta especie, el macho y la hembra comparten la incubación y se alternan para alimentarse.
Los progenitores les proporcionan peces, crustáceos y cefalópodos parcialmente procesados y transportados en su aparato digestivo.
Cuando ha sustituido el plumón por un plumaje juvenil suficientemente impermeable. El momento exacto varía, pero suele producirse varias semanas después de la eclosión.
No. Todas las especies son originarias del hemisferio sur, pero algunas habitan regiones templadas e incluso zonas próximas al ecuador.
