Las yubartas (Megaptera novaeangliae), conocidas también como ballenas jorobadas, son grandes cetáceos filtradores capaces de capturar enormes cantidades de agua y alimento en una sola embestida. Esta peculiar técnica explica algunos episodios excepcionales en los que una ballena ha llegado a envolver accidentalmente a una persona con la boca durante una maniobra de alimentación.
Sin embargo, una yubarta no considera al ser humano una presa. Su alimentación está especializada en krill y pequeños peces que forman bancos, como arenques, anchoas o capelanes. Aunque su cavidad bucal puede expandirse de manera extraordinaria, su aparato digestivo está adaptado para ingerir presas de dimensiones mucho menores que una persona.
El episodio protagonizado por un buzo en aguas de Sudáfrica hace varios años puede explicarse, por tanto, como un accidente ocurrido durante una embestida de alimentación: la ballena ascendió hacia un banco de peces con la boca abierta y el buzo se encontraba en la trayectoria del animal.
¿Qué es una yubarta?
La yubarta es una especie de cetáceo perteneciente a la familia Balaenopteridae, el grupo de los rorcuales. Puede alcanzar alrededor de 18 metros de longitud, pesar hasta unas 40 toneladas y vivir entre 80 y 90 años. Está distribuida por todos los grandes océanos y realiza migraciones de miles de kilómetros entre las zonas frías donde se alimenta y las aguas cálidas donde se reproduce y da a luz.
Su nombre científico, Megaptera novaeangliae, hace referencia a sus enormes aletas pectorales: Megaptera significa «alas grandes». Estas extremidades pueden alcanzar aproximadamente un tercio de la longitud total del animal y constituyen uno de los rasgos más reconocibles de la especie.
Las yubartas también son conocidas por sus saltos, los golpes de cola y aleta sobre la superficie y los complejos cantos emitidos principalmente por los macho
¿Cómo se alimentan las yubartas?
Las yubartas son misticetos, es decir, cetáceos que poseen barbas en lugar de dientes. Las barbas son láminas de queratina que cuelgan del maxilar superior y funcionan como un sistema de filtración.
Durante la alimentación, la ballena acelera hacia una concentración de peces o krill y abre ampliamente la boca. Los numerosos pliegues situados en la región ventral de la garganta se expanden para permitir la entrada de una gran cantidad de agua junto con las presas. Después, el animal cierra la boca y expulsa el agua a través de las barbas, que retienen el alimento en el interior.
Este comportamiento se conoce como alimentación por embestida o lunge feeding. En algunas poblaciones, las yubartas producen redes de burbujas para concentrar los bancos de peces antes de ascender hacia ellos con la boca abierta. También pueden emplear sonidos, el fondo marino o sus propias aletas pectorales para agrupar a las presas.
Una yubarta puede abrir la boca y expandir la región de la garganta hasta formar una gran cavidad temporal. No obstante, este enorme volumen está pensado para capturar agua repleta de pequeñas presas, no animales de gran tamaño.
¿Puede una ballena tragarse a una persona?
Que una persona entre accidentalmente en la boca de una yubarta no significa que pueda ser ingerida con normalidad.
La cavidad bucal de los rorcuales es enorme porque debe albergar grandes volúmenes de agua. Sin embargo, las presas que finalmente tragan son peces pequeños y crustáceos. Su anatomía digestiva y su comportamiento alimentario no están adaptados para engullir a un ser humano.
En un encuentro accidental, lo esperable es que la ballena detecte rápidamente que el objeto capturado no forma parte de su alimento y abra la boca para liberarlo. No se trata de una acción de caza ni de un intento deliberado de atacar a la persona.
Conviene, no obstante, evitar cualquier interpretación excesivamente tranquilizadora: una yubarta es un animal salvaje de decenas de toneladas y una colisión, un golpe de aleta o una maniobra de alimentación cercana puede causar lesiones graves.
Por eso deben respetarse siempre las distancias y las normas locales de observación de cetáceos. Puedes consultar los manuales de buenas prácticas ante el avistamiento de fauna marina en la web de la Fundación Oceanogràfic.
Yubartas y odontocetos: dos formas distintas de alimentarse
Los cetáceos se dividen en dos grandes grupos:
Misticetos
Incluyen a las yubartas, las ballenas azules y los rorcuales. Poseen barbas y se alimentan filtrando grandes cantidades de agua para retener krill y peces pequeños.
Odontocetos
Incluyen los delfines, las orcas, los cachalotes, los narvales y las belugas. Poseen dientes y capturan presas individuales, principalmente peces y cefalópodos.
Las grandes migraciones de las yubartas
Las yubartas se encuentran en todos los océanos y realizan algunas de las migraciones más extensas conocidas entre los mamíferos.
Durante los meses de mayor productividad, se alimentan en aguas frías de latitudes altas para acumular reservas de grasa. Después viajan hacia regiones tropicales o subtropicales, donde tiene lugar el apareamiento y el nacimiento de las crías. Algunas poblaciones recorren alrededor de 8.000 kilómetros entre ambas áreas.
Las hembras suelen dar a luz una sola cría tras una gestación de unos once meses. El ballenato permanece junto a su madre durante aproximadamente un año, periodo en el que se alimenta de leche y aprende comportamientos necesarios para sobrevivir.
La investigación y conservación de las yubartas
Aunque el Oceanogràfic no alberga yubartas en sus instalaciones, la Fundación Oceanogràfic participa activamente en proyectos internacionales destinados a ampliar el conocimiento y mejorar la conservación de estos grandes cetáceos.
Uno de ellos reúne a investigadores de la Fundación Oceanogràfic, la Universidad de Montpellier y el Marine Mammal Research Program de la Universidad de Hawái para estudiar la migración de las ballenas jorobadas entre Hawái y Alaska, uno de los desplazamientos más largos del reino animal, de aproximadamente 9.000 kilómetros.
Durante esta travesía, las yubartas permanecen varios meses sin alimentarse y dependen de las reservas de grasa acumuladas previamente. Para comprender cómo afrontan este enorme esfuerzo fisiológico, los investigadores utilizan dispositivos no invasivos que registran la frecuencia cardíaca, el movimiento y otros parámetros biológicos sin alterar el comportamiento natural de los animales. Estos datos permiten conocer mejor su gasto energético, su respuesta al estrés y el efecto que pueden tener factores ambientales y actividades humanas sobre su bienestar.
Este conocimiento resulta fundamental para desarrollar estrategias de conservación más eficaces frente a amenazas como el cambio climático, el tráfico marítimo, el ruido submarino o los enmallamientos en artes de pesca.
Cuando una yubarta necesita ayuda
La labor de la Fundación Oceanogràfic también incluye la atención a grandes cetáceos que aparecen heridos o varados en las costas españolas.
En mayo de 2022, el equipo de la Red de Varamientos de la Comunitat Valenciana intervino en el operativo de una ballena yubarta de aproximadamente 12 metros de longitud y 25 toneladas de peso que apareció extremadamente debilitada en la playa de Tavernes de la Valldigna.
Los especialistas evaluaron el estado del animal y concluyeron que, debido a la gravedad de sus lesiones y a su enorme tamaño, un intento de remolque habría comprometido aún más su bienestar y sus posibilidades de supervivencia. Tras el fallecimiento del cetáceo, se realizó una necropsia para tratar de determinar las causas de su muerte y obtener información útil para mejorar la atención de futuros casos.
Este tipo de actuaciones pone de manifiesto la importancia de las redes de rescate y de la colaboración entre administraciones, investigadores y equipos veterinarios para responder ante emergencias que afectan a algunos de los animales más grandes del planeta.
Preguntas frecuentes
Sí. Ambos nombres se refieren a Megaptera novaeangliae.
Se alimentan principalmente de krill y pequeños peces que forman bancos, como arenques, capelanes o anchoas.
No considera a los humanos presas. No obstante, su tamaño y su potencia hacen necesario mantener una distancia segura y evitar interferir en su comportamiento.
Puede envolverla accidentalmente dentro de la boca durante una embestida, pero su sistema de alimentación y su anatomía digestiva están adaptados a presas mucho más pequeñas.
Las barbas permiten filtrar el agua y retener grandes cantidades de krill y peces pequeños.
